Suivant le découpage admis en France, l’expression « musiques actuelles » englobe :

• les musiques jazz improvisées et genres assimilés ;
• les musiques traditionnelles (d’Auvergne, de France et d’ailleurs) ;
• les musiques actuelles amplifiées : rock, pop et genres assimilés ; chanson française ; country, blues et genres assimilés ; métal, hardcore et genres assimilés ; reggae, rāga et genres assimilés ; musiques électroniques, dub et genres assimilés ; hip-hop et genres assimilés ; world musique et genres assimilés. 

La définition « musiques actuelles » concerne donc trois grandes catégories d’esthétiques musicales, et exclut les musiques classiques, anciennes, baroques, folkloriques et contemporaines.  

Depuis qu’il existe, ce découpage donne lieu à de nombreux débats : il regroupe sous la même bannière une multitude de styles perméables entre eux, qui recouvrent des réalités très différentes ; et exclut dans le même temps des esthétiques qui pourraient elles aussi être considérées comme « actuelles ».  

Aussi discutable soit-il, ce découpage est à la base du recensement des activités propres au secteur des musiques actuelles, en France et en Région.