C’est un beau village dans l’écrin d’une belle vallée. La promenade dans les ruelles aux pierres basaltiques conduit  au petit musée  juché sur l’éperon rocheux qui domine la rivière Allier, un endroit qui invite à une vertigineuse plongée dans le temps. Il est question de paléontologie, plus précisément des restes fossiles découverts lors des fouilles menées à Chilhac par  Christian Guth, un chercheur de l’université de Poitiers, dont le musée porte le nom.

Omoplates, cranes et mandibules

Dès la porte franchie, sur la gauche, des pièces volumineuses attirent le regard, des cranes de mammouths. En s’approchant on comprend mieux ces formes étranges et on constate leur  excellente conservation. D’autres parties du squelette, mandibules, omoplates, vertèbres, humérus, fémur, complètent le « rayon » mammouth  méridional (mammutus méridionalis), le plus gros d’Europe.

L’autre partie du rez-de-chaussée est consacrée aux mastodontes. On peut y voir une pièce unique, celle qui a permis de décrire le crane de cet animal gigantesque pour la première fois, elle fut présentée lors de l’exposition Mammouth&Co, l’an dernier au Puy-en-Velay. « On a à Chilhac, une cohabitation unique des derniers mammouths et des premiers mastodontes, les deux seuls cranes complets de mastodontes sont ici. C’est un site typique de la Haute-Loire en lien très fort avec les volcans », précise Frédéric Lacombat, conservateur.

Tigre à dent de sabre

A l’étage, une autre faune qui peuplait Chilhac à l’ère quaternaire : rhinocéros, gazelle, chevaux, hyène, ours, tigre à dent de sabre… et une pièce exceptionnelle, un squelette de cerf, entier, en connexion anatomique, autant d’indices qui attestent à l’époque d’un climat plus tempéré, encore humide, avec un paysage de savane. Dans un coin, des « galets aménagés », premiers outils lithiques, attesteraient  de la présence de l’homo habilis, la plus ancienne connue à ce jour en Europe.

Une éruption volcanique ?

La Haute-Loire est une terre de volcans, des volcans qui ont  contribué à leur manière à faire de Chilhac un des sites préhistoriques les plus importants d’Europe. Tous les  restes fossiles présentés au musée ont été exhumés de couches sédimentées datées d’environ 2 millions d’années.  Découverts rassemblés sur deux sites (Chilhac 2 et Chilhac 3), une hypothèse propose que ces animaux auraient été asphyxiés lors d’une éruption volcanique qui les a recouverts et ainsi conservés jusqu’à nous.

Les fouilles ont commencé en 1968 à Chilhac 1 et 1969 à Chilhac 2. En 1974 on découvrait le premier crane de mammouth, un second l’année suivante, puis en 1979, le premier crane de mastodonte adulte. En tout, elles ont livré 15 espèces de mammifères et 3 d’oiseaux. Leur étude se poursuit toujours aujourd’hui, récemment l’existence d’espèces végétales, dont celles d’endocarpes,  du genre prunus, ont été révélées grâce au progrès de la technologie.

Fondé en 1989 par la paléontologue  Odile Bœuf, le musée Christian Guth a vu sa muséographie revue cette année : nouveau visuels, nouveau parcours des visiteurs, nouvelle salle consacrée au diaporama retraçant les fouilles. Et ce n’est qu’une  étape car, depuis le rapatriement de l’université de Poitiers de quelques 20000 autres fossiles issus des fouilles de Chilhac, on pense à un projet d’agrandissement, cependant « ll y a beaucoup d’inventaires et de restaurations à faire », convient Frédéric Lacombat.

Site Internet : www.chilhac.fr
E-mail : museedepaleontologie.chilhac@gmail.com