Les collections du musée du Puy se sont constituées à partir du début du xixe siècle. Elles sont très diversifiées et revêtent un caractère encyclopédique remarquable : archéologie, beaux-arts, ethnologie, paléontologie, sciences naturelles, mécanique. Le bâtiment qui les abrite depuis le milieu du xixe siècle est adapté à cette diversité et se distribue en galeries qui sont affectées à chacune des collections. Le musée est installé au fond d’un jardin public aménagé en parc à l’anglaise à la même époque.

La construction débute en 1850 par l’édification d’un premier bâtiment. Celui-ci s’avéra rapidement insuffisant pour contenir les collections. Grâce à un important legs consenti par le fondeur d’art parisien Charles Crozatier (1795‑1855), originaire du Puy, l’agrandissement du musée devient possible. En 1862, le projet est confié à l’architecte Antoine Martin qui propose la construction d’un bâtiment devant l’ancien musée qui est surélevé ; les deux parties sont réunies par la cage d’un escalier monumental. La façade qui comporte deux étages sur un haut soubassement est rythmée par un pavillon central dominé par un dôme rappelant le pavillon de l’Horloge du Louvre, et par deux pavillons latéraux.

Le musée est inauguré en 1868 avant que deux ailes latérales soient élevées. La guerre de 1870 arrêtera le projet et le bâtiment restera en l’état jusqu’à nos jours. Les deux galeries en façade sont occupées par les collections lapidaires au rez-de-chaussée et de peintures au premier étage. Les trois étages de l’ancien musée, en fond, sont consacrés à la collection de mécaniques au rez-de-chaussée, à celle d’ethnographie comprenant en plus les dentelles, au premier, et aux collections préhistoriques, de paléontologie et de sciences naturelles, au second.

Un projet d’envergure est engagé pour sa rénovation et son agrandissement. La ville du Puy en assure la maîtrise d’ouvrage et l’État, la Région Auvergne, le conseil général de Haute-Loire ainsi que la communauté d’agglomération du Puy-en-Velay contribuent à son financement. Le musée fermera progressivement ses salles à partir de la fin de l’année 2007, aussi ne saurait-on trop inciter les visiteurs à venir le découvrir et le revoir pendant qu’il en est encore temps.

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