L’Unité de nutrition humaine est une unité mixte de recherche, placée sous la double tutelle de l’Inra (Institut national de la recherche agronomique) et de l’université d’Auvergne. Forte de ses 150 personnes (dont 48 scientifiques et ingénieurs), sa renommée repose sur une excellence scientifique, une grande diversité d’approches de recherche, mais aussi de nombreuses collaborations nationales et internationales avec des partenaires publics ou privés, qui lui permettent d’intervenir activement dans les politiques de santé. L’UNH participe ainsi à des instances telles que l’Afssa (Agence française de sécurité sanitaire des aliments) ou son équivalent européen. L’UNH est aussi impliquée dans la formation de nombreux stagiaires et étudiants, en lien notamment avec l'École doctorale des sciences de la vie et de la santé de Clermont-Ferrand.

La nutrition étant un déterminant majeur de la santé et du bien-être, l’UNH a pour mission d'améliorer l'alimentation de l'homme en fournissant les bases conceptuelles de recommandations nutritionnelles pour le maintien d'un bon état de santé. En effet, l’augmentation de la longévité des populations occidentales s’est traduite par l’émergence de pathologies dégénératives (maladies cardio-vasculaires, ostéoporose, cancers…) qui contribuent fortement à alourdir les contraintes des systèmes de santé. Ainsi, pour les professionnels impliqués dans la prise en charge des personnes âgées, ce fabuleux bouleversement démographique représente un défi majeur puisque l’enjeu n’est pas de prolonger la vie, mais de vieillir en bonne santé.

Nos aliments agissent effectivement sur de nombreuses fonctions biologiques, au-delà de la simple couverture de nos besoins en énergie, de la digestion jusqu'aux niveaux les plus fondamentaux, cellulaires et moléculaires. Le projet scientifique de l’unité est basé sur l’étude de l’impact des modes alimentaires, et plus précisément des macro et micronutriments, sur les nombreuses voies métaboliques impliquées dans le maintien des grandes fonctions biologiques de l'organisme, et des signaux induits par ces nutriments (métabolisme lipidique, énergétique, protéique, minéral, hydrique). Les pathologies visées sont les suivantes : maladies cardio-vasculaires, ostéoporose, sarcopénie (fonte musculaire), syndrome métabolique-obésité-diabète, cancers hormono-dépendants, ainsi que les problèmes de déshydratation de la personne âgée.

Ainsi des travaux en cours visent à vérifier l’hypothèse que la substitution des glucides simples (saccharose, fructose) par des glucides complexes (fibres alimentaires, féculents, céréales…) a un effet protecteur contre l’athérosclérose (obstruction partielle ou totale des artères suite à la formation de plaques de cholestérol sur la face interne des parois vasculaires). Les premiers résultats des travaux sur le modèle animal montrent l’efficacité des oligosaccharides à chaîne longue contre l’effet hypertenseur du fructose. En clair, ces résultats soulignent des effets potentiellement intéressants de substitution des glucides simples, actuellement surconsommés dans les pays occidentaux, par des oligosaccharides à chaîne longue, dans la prévention des pathologies vasculaires.

La recherche au service de la prévention du capital santé par le biais de l’éducation nutritionnelle ! 

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